始于1971年，以“廉价航空公司”而闻名，西南航空（Southwest Airlines）是美国一家总部设在得克萨斯州达拉斯的航空公司。一般称为美国西南航空公司，以避免与其他同名的航空公司混淆，如日本的南西航空公司（现称为日本越洋航空公司）、英国的Air Southwest以及原中国西南航空公司。

美国西南航空是民航业“廉价航空公司”经营模式的鼻祖，由罗林·金与赫伯·凯莱赫于1971年6月18日创建。首航从达拉斯到休斯顿和圣安东尼奥，提供简单的短程航线服务，没有额外服务或复杂的配餐。西南航空的经营模式在早期曾被许多航空公司视为“不正规”，并长期受到其他航空公司的轻视。

尽管如此，西南航空在几年内迅速扩张和发展，成为以美国国内城际间航线为主的航空公司，并创造了多项美国民航业纪录。在2001年9.11事件后，几乎所有的美国航空公司陷入了困境，但西南航空却例外地保持了盈利能力。甚至在2005年，当美国整个航空公司行业因运力过剩和燃油价格共亏损100亿美元，达美航空和美国西北航空同年申请破产法保护时，西南航空依然保持了连续第33年的赢利。

西南航空的低成本战略使其在美国航空业日渐衰退的大环境下取得了显著的胜利。公司明智地避开了与传统大型航空公司的正面竞争，而是专注于占领低价市场，这一策略非常成功。西南航空的市场定位非常明确，只开设短途的点对点航线，飞行时间短且班次密集。乘客如果错过了一班飞机，通常可以在一个小时内搭乘下一班，这种高频率的班次设计不仅方便了经常在美国各大城市间穿行的乘客，更重要的是，它帮助西南航空有效降低了单位成本。

为了进一步提高效率，西南航空的机票不需要对号入座，乘客可以就近坐下，类似于公共汽车的乘坐方式。此外，西南航空机队的平均机龄大约为9年，每天执行大约7个航班。尽管有观点认为西南航空737机队座位的扩充是它的“劣势”，尤其是“超重”旅客乘机时必须多购买一个座位，这与竞争对手的做法不同。但实际上，西南航空的座位并不会比其他美国737飞机的座位小，座位的整体舒适度也取决于旅客的个人感受。

目前，美国西南航空只购买波音737-700型飞机，这有助于保持其统一高效的运营模式。